第90話 魔王小夜子と不味い茶 (1/2)

<ruby><rb>邪進化</rb><rp>（</rp><rt>じゃしんか</rt><rp>）</rp></ruby>人類・真亜子。　包丁や金槌といったもので武装した少女たちが、魔王小夜子に襲い掛かる。　ただの日用品である包丁が、魔王の皮膚を引き裂くのはいかなることか。

「ええい、何をしておる！」

現在の小夜子からすれば、魔王小夜子は<ruby><rb>不倶戴天</rb><rp>（</rp><rt>ふぐたいてん</rt><rp>）</rp></ruby>にして宿命づけられた敵である。弱体化しているなら好都合だというのに、苛立ちがあった。

「お前は黙ってアイツらの相手をしてればいいのよっ」

魔王小夜子は腕を奇怪な触手に変化させて真亜子たちを薙ぎ払う。しかし、それはまるで普通の怪物。魔王がやるものとは思えぬ、コンクリートを砕くのが精いっぱいというあまりに貧弱なものだ。

ギリという音が、自らが歯を噛み締めた音であると、小夜子は聞いてから気づく。

「お前こそ、引っ込んでおれ。腐り落ちよ、下郎！」

小夜子は口を大きく開けて息を吐き出す。微かに甘さの混じる吐息は、瘴気に満ち充ちた猛毒である。　真亜子たちが口を抑えるが、もう遅い。喉と鼻が<ruby><rb>爛</rb><rp>（</rp><rt>ただ</rt><rp>）</rp></ruby>れ始めると共に、膝をついて過呼吸となり、次は泡を吹いて<ruby><rb>痙攣</rb><rp>（</rp><rt>けいれん</rt><rp>）</rp></ruby>を始めた。

小夜子はそれを見下ろして、顔を歪めた。　真亜子たちは思っていたよりもしぶとい。

「……恐竜でも二分持たぬというのに。これは、いかんのう」

痙攣していた真亜子たちだが、少しして事切れた。殺虫剤をかけられた蟲に似た死にざまだ。

魔王小夜子が口を開く。

「汚いやり方だけど、助かったわ。アンタに助けられるのって納得いかないけど、今だけはお礼を言ってあげる。ありがとう」

魔王にしては随分と気弱で素直なことだ。

「礼はよい。それよりも、前も思ったがそのワンピースはなんじゃ。八尺様でもリスペクトしておるんか？　あれはなんかエッチなものになっておるんじゃが」

「相変わらず訳の分からないことばかり。こんなのが私の可能性の一つだなんて、嫌になるわ」

「それはこちらのセリフじゃ。お前には<ruby><rb>外連味</rb><rp>（</rp><rt>けれんみ</rt><rp>）</rp></ruby>が足りん」

<ruby><rb>小</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>夜</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>子</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>と</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>小</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>夜</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby><ruby><rb>子</rb><rp>（</rp><rt>・</rt><rp>）</rp></ruby>は、共に苦い笑みを浮かべた。　魔王小夜子は目を逸らすように、視線を真亜子たちの死骸に向ける。<ruby><rb>一睨</rb><rp>（</rp><rt>ひとにら</rt><rp>）</rp></ruby>みすれば、少女たちの<ruby><rb>亡骸</rb><rp>（</rp><rt>なきがら</rt><rp>）</rp></ruby>に青い炎が生じた。

「念入りじゃの」

「卵を持ってたらまた増えるのよ……。それより、どうしてここに？」

魔王小夜子が言う。しかし、それは質問ではない。何を言えばいいのか、言葉に詰まって無理に出した問いであった。

「地下東京のエリンギ様がやりおった。わらわも聞くが、なんで魔王が人類の守護者なんぞやっておる？　そなた、夢を喰らう<ruby><rb>獏</rb><rp>（</rp><rt>ばく</rt><rp>）</rp></ruby>の魔王じゃろ」

「普通、そういうのって後に持ってくるんじゃないの！？　空気読めない子みたいなことして、お行儀悪いわよ」

小夜子は意地の悪い笑みを浮かべた。

「そんなこと言ってる場合ではなかろうよ。こ奴ら、相当に強いぞ」

真亜子の死体は青い魔炎に包まれてなお、少しずつしか焼けていない。人類と呼ぶには、あまりにも生命として強靭に過ぎた。

「過去を塗り替えたヤツがいるせいよ。お前みたいにね」

不確定の未来とは、そういうものだ。　現在の小夜子、鳴髪小夜子、若松、篠原大樹、鳴髪くるみ、天野朱音、道反誠士、トミー、彼らの忌まわしい宿命が覆った代わりに、淫魔の力が増した。

「ままならんのう。それで、どうして人類の守護者なぞしておる？　せっかく助けてやったんじゃ。教えてもらおうかの」

そこまで小夜子が言った時、ガラル氏とギャル谷がやって来た。　戦いは終わったし、毒も散らした。それが分かって一つ目仮面の魔王も来たのだろう。

「これはこれは、なかなか面白い見世物でございました。サキュバス共がこのようなものを造るとは、興味深いことです」

魔王小夜子はガラル氏を見て露骨に嫌な顔をした。

「あんた、なんてもの連れて来るのよ……。それに、そっちの子まで」

「ガラル氏は人を超越した貴き御方じゃし、ギャル谷はわらわの友達じゃ。そんな言い方をするでない」

魔王は眉間に皺を寄せていたが、ガラル氏を敵に回すのは悪手と悟る。

「立ち話もなんだし、こっちへいらっしゃい」

魔王小夜子が根城とする小学校へと迎え入れる。　どうにも奇妙なことになってしまった。

こうしている間にも、様々な情報が小夜子へと注がれている。　エリンギ様の一部である超次元菌糸が伝えるそれを、小夜子は処理しきれない。不純物にすぎない人間の遺伝子が、処理を邪魔をしている。　完全にあちら側の生物へと成れば、全てが分かろう。

小夜子にそれを捨てる気など、さらさら無い。

魔王の招きで、小学校の元は職員室であった部屋に案内される。　魔王の配下である触手をより合わせて人の形にした怪物。それがお茶を出してくれた。　年季の入ったマグカップに注がれる緑茶も、元はこの学校の備品だろうか。マグカップは教師の私物らしき使い込まれたものであった。

小夜子は茶を啜って一言。

「うわ、まずっ！？　何年前の茶葉を使うておるんじゃ！」

魔王小夜子は冷ややかな目でそれを見る。

「出されたものにそんなこと言うもんじゃないわ。何年前のかは知らないけどね」

ガラル氏は仮面をずらして器用に茶を飲む。わざわざ空間歪曲まで行使して素顔を見せないのは、何かのこだわりだろうか。

「うむ、不味いですな。しかし、昔はこれでも高級品でしたよ」

ガラル氏が言う異世界の事情はよく分からないし参考にならない。

「あーし、遠慮しとく」