第32話 笑って欲しいだけ (2/2)
「いやいや、僕は庶民の中でも貧乏な方だよ？ おこがましいって！ あくまでも『献上』するだけさ。ティアラはそうだな、もし結婚式のどこかで使って貰えたら、それで十分さ」
「えっ、そこでお終い？ 愛の語らいも無し？」
「バカみたいだろ。自分でもそう思うよ。でもね、忘れて当然な子供時代の約束を、大人になって叶えたとしたらどうだろう。きっとカザリナ様も、おかしいねって笑ってくれるんじゃないかな」
「どうして、そこまで頑張れるんです……？」
ウセンは視線を足元に落とした。自嘲気味に笑うものの、暗さは感じさせなかった。
「一目惚れだったんだろうね。あの日の泣き顔が頭から離れなくってさ。だから、あの人に笑ってもらえたら、ようやく自分の人生が始まる。そんな気がしたのさ」
その純真な言葉は、乙女心を大いに揺さぶり、涙腺を強襲した。どこか不満顔だったサーシャが、目元を拭うようになる。
「すごいですね、アクセル様。これこそ愛ですよ。真実の愛が無かったら、ここまで出来ません」
「なるほど。真実の愛とは、金を貯めて装飾品を買う行為を指すのか。ひとつ学んだ」
「ウセンさん！ ちょっと前までは疑ってましたけど、すんごく感動しました！ ギルドのお金は差し上げますので、貴方の愛を遂行してください！」
「本当かい？ だとしたら、今日の内に買うことが出来るんだ」
「良いですね、でもお店は？」
「日暮れだから、もうすぐ締まるかも」
「ッ！？ 早く行きましょう！！」
腰を浮かして慌てだすサーシャとウセン。その様を、ベッドに腰掛けたまま眺めるアクセル。辺りはにわかに騒がしくなった。
すぐにウセンが鉄の箱に手をかざし、掌を煌めかせた。すると解錠したらしく、カチリとの音とともに蓋が開く。箱の中には大きな革袋だけがある。それをウセンが担ぎ上げるのだが、ジャラリと鳴るのが、いかにも重たそうだ。
「ウセンさん、お店はどこです？」
「冒険者ギルドの斜向い、噴水広場の近くだよ」
「割と遠い……今から走って間に合いますかね？」
不安気な２人に対し、アクセルは解決策を提案した。ウセンは驚いて聞き返すものの、サーシャは即答で了承。こうして迅速移動の為のフォーメーションが組まれる事になる。
具体的にはこうだ。アクセルが金の詰まった革袋を右手に持ち、背中にサーシャをおぶる。そして左手でウセンを担ぐ。何のことはない。アクセルの超人的な身体能力を頼るだけだった。ちなみにアクセル達の手荷物はここに置いておく。
「ねぇ、本当にコレで行くのかい！？」
「アクセル様、急ぎましょう。けなげな愛を貫くためにも！」
「いや、ちょっと待って。せめて心の準備をさせて！ 行く前に１０からカウントダウンを……うわぁーーッ！！」
アクセルは予告なしに飛んだ。赤黒く染まる空を、大きな大きな孤を描きながら、天高く舞う。慣れきったサーシャとは異なり、ウセンは青色吐息である。
「ヒィーーッ！ 死んじゃう！ 落ちたら死ぬ高さ！！」
「大丈夫ですよウセンさん。ホクロの数を数えてるうちに終わりますから！」
「ほ、ホクロ！？ 無理だよ、怖くって動けないから！！」
ささやかな口論が終わりを迎えるよりも、到着の方が早かった。眼下に噴水広場。尋常ではない速度で地面が迫る。そこをアクセルは、石畳を滑る要領で衝撃を殺し、やがて静止した。
「着いたな。宝飾店の真ん前だ」
「さぁさぁウセンさん。お店に急いで！」
今はまだ人が出歩く時間帯だ。付近に人は多く、皆が皆、驚愕の視線を送ってきた。
しかし、奇異の目に構うゆとりは無い。宝飾店の店主は既に入り口の前に立ち、扉の鍵を手にしている状態だった。
ウセンは腰が引けたまま、覚束ない足取りで店主の方へ歩み寄った。
「すいません！ 金細工のティアラを売って貰えませんか！？」
老紳士は驚いた顔で迎えた。深く刻まれたシワが大きく湾曲する。
「おやおや。お前さん、とうとう金を貯めたのかね？」
「はい、２万あります！ 店締めしたみたいですけど、今すぐ売ってもらえますか！？」
「ふむ……。残念だがのう、一足遅かったよ」
店主が寂しげな視線を通りの方へと逸した。そこには黒スーツ姿で恰幅の良い男が、馬車に乗り込もうとしていた。その手には例のティアラがある。
僅かな差で先に買われてしまったのだ。最後の最後で運に見放された形だ。しかしウセンは簡単に諦めたりしない。幼少期からの夢が、想いが、彼に一握の勇気を授けてくれた。
「恐れ入ります閣下！ 先程お買い求めになったティアラについて、何卒、お願い申し上げたく！」
ウセンの声に気づいてか、貴族の男は足を止めた。そして柔和そうな笑みを返したのだが、放たれた言葉はおぞましいものだった。
「いやはや、この飾り物は安物の割に出来が良くて、中々気に入ったよ。今日は気分が良い。ここはついでに、ブッコロ出来そうな若者を連れて帰りたいな。２２歳くらいの、華奢な魔術師か治療師が好ましい。断末魔の叫び声を聞きながら、熟ワインの１杯もやれたら最高だとも」
ウセンは思わず口をつぐんで退いた。遠回しな『無礼討ち』を予告されたからだ。この持って回った言い方を洒脱とみるか、面倒と感じるかは人によるだろう。ただ、分かりきっているのは、ティアラが売れてしまった事。そして、入手不可能という事実である。
やがて貴族の馬車が走り去っていく。ウセンは見送るでも、その場から動くでもなく、静かに膝を折って倒れた。
アクセル達にかける言葉はない。ただ倒れ伏して涙するウセンの傷心に、そっと付き合うだけだ。
「チクショウ、ここまで来て！ やっと買えると思ったのに！」
「ウセンさん……ヅライよね」
「なぁウセンよ。ここは一度考え直そう。物事には切り替えが重要だと聞く」
「切り替えだって？ ﾌﾋﾋ。そうだね。その方が良いと思うよぉｳｹｹｹｹｹケケケ！！」
ウセンは立ち上がると、瞳孔の開いた瞳を見せつけた。すると、耳障りな声を撒き散らしては、右に左にとふらつく。かと思えば唐突に走り出し、路地裏へと消えた。
向かう先は大衆酒場だった。ウセンは扉を開け放つと、外まで聞こえる声で叫んだ。
「この店で一番高い酒を！ それと、この場に居る全員を僕が奢るぞ！」
一瞬、店内が静まり返る。そして、怒号にも似た歓声が沸き上がり、感謝の声で満ちるようになる。
アクセル達が到着したのは、丁度このタイミングだった。時すでに遅し。引き返しようの無い事態にまで陥っていた。
「ほらほら、皆もジャンジャン飲めーーい！ 今日は僕の夢が破れた記念日だぞぉ！」
「おっ、兄ちゃん。辛くて堪んねぇだろ？ そういう時は酒だ酒。浴びるように飲んで全部忘れちまえ！」
広い店内に居合わせた客は多い。５人１０人では済まず、数え上げるのに苦労する人数だった。その全てを支払うとなれば、相当の金額にまで至るだろう。
しかしウセンは向こう見ず。上品なグラスを一気に飲み干すなどした。
そこでサーシャは堪らず駆け寄り、ささやかな抗議を示した。
「あの、ウセンさん？ ワタクシ達のお金は残しておいてくださいね？ ティアラを買えなかったんだから、良いでしょ？」
「おやっさん！ 全然酔えないぞ！ いっそ樽で持って来いや！」
「ダメだこの人、全然聞いてくれないッ！？」
結局は飲めや歌えやの大騒ぎ。宴は明け方まで続けられた。こうして、ウセンが必死に溜め込んだ大金は、ここで粗方を吐き出してしまう。
革袋に残されたのは数枚の銅貨のみとなった。無事に宵を越した金は、実に微々たるものだった。